На сегодняшний день по данным морфологии и генетики выделяют в основном: Panthera spelaea — евразийский пещерный лев, Panthera atrox — американский лев. Иногда обсуждаются подвиды или популяционные различия, но убедительных данных о множестве разных “видов” с радикально разным обликом нет.
Мог ли существовать «белый подвид» льва белого цвета? Теоретически в эволюции возможно многое. Сейчас мы можем опереться на палеогенетику, палеоэкологию, наскальные изображения, сравнение с современными родственными видами
Проблема белого окраса пещерных львов в том, что: плейстоценовая Европа и Америка не были сплошной снежной пустыней. Львы были активными хищниками открытых пространств. Белый цвет без постоянного снежного фона — плохая маскировка. У современных крупных кошачьих устойчивый белый окрас в дикой природе не закрепился (кроме частичных адаптаций у снежного барса, но и он не полностью белый). Что говорят наскальные рисунки? Очень важный аргумент. На палеолитических изображениях (например, в пещерах Франции) львы изображаются однотонными, охристыми, без гривы, но не белыми. А это наблюдение людей, которые видели этих животных живыми.
Вопрос не в том, «невозможно ли это вообще». Вопрос в том, есть ли хоть какие-то свидетельства. Пока свидетельств белого устойчивого морфа нет, и нет данных о белой окраске львов. Наука пока такого не подтверждает. Однако у современных львов известны случаи альбинизма и светлых морф, что в принципе показывает генетическую возможность подобных вариаций. В данном случае моё изображение — художественная реконструкция, созданная с помощью ИИ как гипотетическая и мой фантазийный вариант, а не утверждение о доказанном факте.
На счёт густой шерсти и гривы у евразийского пещерного льва — Panthera spelaea. Были ли у них гривы? Что ещё говорят наскальные изображения. В палеолитических пещерах Франции и Испании (например, в Шове) львы изображаются: без выраженной гривы с гладкой шеей, с более вытянутой мордой, иногда с отметинами в области морды. Это очень важный источник, потому что художники видели этих животных живыми и на изображениях полноценной львиной гривы нет.
Что говорит генетика и морфология? Генетические исследования показывают, что пещерный лев был близок к современному льву, но это отдельная линия. Однако нет прямых доказательств наличия развитой гривы. Строение черепа не указывает на массивную гриву как у современных африканских львов. Есть гипотеза, что самцы могли иметь лёгкое утолщение шерсти на шее, но не классическую густую гриву.
На счёт длинны шерсти. В условиях плейстоценового климата шерсть почти наверняка была гуще, чем у современных львов. Возможно — слегка удлинённой. Но это не была «шерсть как у мамонта» или снежного барса. Скорее плотная, адаптированная к холодной степи, но не длинная лохматая грива.
Поэтому на сегодняшний день научная позиция такая: классической гривы, как у африканского льва, скорее всего не было. Самцы могли быть чуть более «лохматыми» в области шеи. Шерсть была гуще, но не экстремально длинной. Полностью безгривые — вероятно да, по крайней мере без ярко выраженной гривы. И если кратко: пещерный лев выглядел более «северным», плотным, гладкошеим и немного более вытянутым по морде, чем современный лев, возможно аккуратные затемнения вокруг глаз.
Небольшое отступление, современный лев — Panthera leo. Грива — это признак самцов и форма полового диморфизма. Но когда она появилась? Что говорит эволюция? Род Panthera возник примерно 3–4 миллиона лет назад. Самые ранние львы (например, древние формы типа Panthera fossilis) появились около 700–800 тысяч лет назад. У пещерного льва (Panthera spelaea) полноценной гривы, по данным наскальных рисунков и ДНК, не было. Когда же появилась грива?
Считается, что выраженная грива в современном виде сформировалась: примерно 200–300 тысяч лет назад, у предков африканских львов в более тёплых саваннах. То есть после отделения линии, ведущей к пещерному льву и уже в африканских популяциях, живших в открытых саваннах. Почему именно тогда? Грива — не защита от холода. Наоборот — она удерживает тепло, может быть даже обузой в жарком климате. Поэтому её появление связывают не с климатом, а с половым отбором. Самки предпочитали самцов с более густой и тёмной гривой, как признак здоровья и силы. Со временем этот признак закрепился.
Грива львов имеет ещё и дополнительную функцию защиты при поединках с другими самцами за обладание самок, но не является «панцирем» в буквальном смысле. Она не способна полностью остановить серьёзный прокол клыками. Укусы всё равно могут быть смертельными.
Что первично — защита или демонстрация? Большинство биологов считают, что первична половая селекция, а защитный эффект — побочный бонус. Почему? Самки современных львов предпочитают самцов с густой и тёмной гривой.
Тёмная грива связана с высоким уровнем тестостерона. Самцы с более выраженной гривой чаще побеждают и размножаются. То есть грива — это прежде всего сигнал качества. Но и дополнительная защита всё же есть. Можно сказать так: грива демонстрационный признак, но в условиях реальных схваток она даёт дополнительную защиту мягких тканей шеи.
Интересный факт, даже сегодня в жарких регионах (например, Цаво) львы имеют очень короткую или почти отсутствующую гриву. В более прохладных местах грива гуще. Это значит, что признак остаётся эволюционно гибким.
Вывод у ледниковых львов гривы, вероятно, не было, у древнейших львов — тоже. Современная пышная грива африканских львов — относительно поздний эволюционный признак, связанный с половым отбором, а не с климатом. Получается удивительная картина: ледниковые гиганты — без грив, стройные, степные охотники, а «королевская» грива — это уже более южная, африканская история.
Размеры евразийского пещерного льва (самца) — Panthera spelaea. Длина тела: примерно 2,0–2,5 метра, длина хвоста: около 0,6–0,9 метра, высота в плечах: около 1,1 метра, вес: ориентировочно 200–350 кг. Крупнее современных африканских львов, но меньше американского льва.
Евразийский пещерный лев (самка) — Panthera spelaea. Длина тела примерно 1,8–2,2 м (без хвоста), длина хвоста: около 0,6–0,8 м, высота в плечах: около 1,0–1,1 м, вес примерно 120–200 кг. Особенности: без гривы, плотная шерсть, морда вытянута, стройнее, чем самцы.
Евразийский пещерный лев — Panthera spelaea появился около 340 000 лет назад (средний плейстоцен), пик численности: 100 000–20 000 лет назад. Вымер: около 14 000 лет назад. Среда обитания: ледниковая и степная Евразия, от Великобритании до Сибири. Особенности: адаптирован к холодному климату: плотная шерсть, без выраженной гривы, массивные самцы, крупные размеры.
Теперь на счёт американского льва. Американский пещерный лев — это Panthera atrox, он же американский лев, крупнейший вид львов, который когда-либо жил на Земле. Он жил в Северной и Центральной Америке в плейстоцене. Он действительно был самым крупным львом в истории — крупнее африканских и евразийских пещерных львов. Это отдельный вид от евразийского пещерного льва (Panthera spelaea), так что «пещерный лев» применительно к нему скорее условно.
Окраски шерсти мы точно не знаем. На основе современных кошачьих и реконструкций предполагают коричневато-золотистый оттенок, возможно с более светлым животом. Есть гипотеза, что в холодных регионах шерсть могла быть чуть светлее, чтобы сливаться со снежными и степными пейзажами. Белый окрас как у снежного барса или гипотетический белый плейстоценовый лев — не подтверждён, но светлые вариации возможны.
Грива и длинная шерсть у африканских львов не обнаружена. Нет данных, что у самцов была густая и развесистая шевелюра. Шерсть была, скорее всего, плотная и слегка удлинённая, чтобы сохранять тепло.
В итоге, американский лев (Panthera atrox) — огромный, мощный, скорее всего без гривы или с минимальной, с плотной шерстью, окраска преимущественно золотисто-коричневая, возможны светлые оттенки, но белая шуба маловероятна. То есть визуально он был больше похож на большого льва с северными адаптациями, чем на льва с классической африканской гривой.
Теперь о размерах. Американский лев самец — Panthera atrox. Длина его тела (без хвоста): примерно 2,4–3,0 метра. Длина хвоста: около 0,8–1,0 метра. Высота в плечах: около 1,2 метра. Вес, ориентировочно 350–420 кг. Он был крупнее всех известных львов, включая африканских и евразийских пещерных. Считается, что он мог быть самым крупным кошачьим за всю историю Земли.
Американский лев самка — Panthera atrox, длина тела: примерно 2,1–2,5 м (без хвоста), длина хвоста: около 0,8–0,9 м, высота в плечах: около 1,1 м, вес: примерно 250–300 кг. Особенности: без гривы, плотная, адаптированная к холодной и переменной среде шерсть, стройная, но массивная по сравнению с самкой европейского пещерного льва.
Американский лев — Panthera atrox, появление: около 340 000 лет назад, возможно чуть позже (средний плейстоцен). Пик численности: примерно 100 000–12 000 лет назад. Вымер: около 10 000–11 000 лет назад, к концу последнего ледникового периода. Среда обитания: Северная и Центральная Америка, от Аляски до Мексики. Особенности: самый крупный вид львов, плотная шерсть, без гривы. Приспособлен к разнообразным климатическим зонам, включая холодные северные степи.
Оба вида плейстоценовых львов существовали параллельно в течение многих тысячелетий. Американский лев вымер немного позже, чем европейский пещерный лев. Их эпоха — плейстоцен, ледниковый период, с большим количеством крупных травоядных.
Это были два разных вида? Сегодня большинство исследователей считают, что Евразийский пещерный лев — Panthera spelaea и Американский лев — Panthera atrox были разными видами, хотя ещё недавно их нередко объединяли как подвиды одного «пещерного льва». Генетические исследования показывают, что они происходят от общего предка (вероятно, древних популяций львов, переселившихся через Берингийский перешеек), разошлись примерно 300–400 тысяч лет назад, эволюционировали отдельно в Евразии и Северной Америке.
Могли ли они скрещиваться? Теоретически — вполне возможно. И вот почему. Их разделение по времени не было огромным в эволюционных масштабах. Современные большие кошки рода Panthera способны к гибридизации: лев × тигр → лигр или тигролев, леопард × лев → леопон. Если современные виды, разошедшиеся миллионы лет назад, могут давать потомство, то Panthera spelaea и Panthera atrox — вероятно, тоже могли бы дать гибридов, если бы их ареалы пересекались. Но пересекались ли они? Практически нет. Американский лев жил в Северной Америке. Евразийский — в Европе и Сибири. Между ними лежала Берингия. Возможно, их предки переходили туда и обратно, но прямых доказательств встречи двух сформировавшихся видов нет.
Итог. Да, это были два разных, но очень близких вида. Генетически они были достаточно близки, чтобы теоретически иметь плодовитое потомство. Но в природе, скорее всего, они не встречались как уже полностью сформировавшиеся виды.
Если бы где-то на ледниковых равнинах Берингии встретились эти два гиганта — один более массивный, другой чуть более стройный, это был бы союз двух миров — Евразии и Америки…

Возраст окаменелости: Кайнозой, Четвертичный период, Плейстоцен Место находки: Россия, Карелия Тип окаменелости: Растения, Позвоночные, Млекопитающие, Высшие растения